Fysiotherapeuten in Zwitserland krijgen een nieuw hulpmiddel om hun patiënten te behandelen: een compact robotisch exoskelet. Onderzoekers uit het land hebben namelijk zachte robotische pakken gemaakt met kunstmatige spieren die werken met een luchtpompje om zo de werking van echte spieren na te bootsen.

De spieren zijn ontwikkeld door het Reconfigurable Robotics Lab. Ze zijn zacht en gemakkelijk aan te passen, zodat ze precies passen. De langwerpige kunstspieren worden van elastisch materiaal gemaakt. Dankzij een luchtpompje – dat nu nog niet klein genoeg is om te dragen – kan de spier opgerekt en gebogen worden, waardoor de bewegingen heel precies te controleren zijn.

Een patiënt moet een riem dragen met daarop een aantal spieren. Deze zijn zo gerangschikt dat ze over de onderrug heengaan. De riem ondersteunt de romp van de drager. Tijdens de fysiotherapiebehandelingen worden de patiënten door de riem rechtop gehouden, zodat ze hun oefeningen kunnen doen. Daarnaast beweegt het exoskelet mee met hun bewegingen.

Het onderzoek van het team is gepubliceerd in Nature, maar alle details zijn daarbij vrij beschikbaar gemaakt. Iedereen kan daardoor het ontwerp van de hardware en alle software downloaden en gebruiken.