Het herpes simplex virus (bekend als veroorzaker van de koortslip) wordt ingezet om melanoom te bestrijden. Dit is de eerste keer dat een virus veilig ingezet kan worden als basis voor een medicijn. De behandeling wordt toegepast bij zo’n 150 patiënten.

Het herpesvirus is zo aangepast dat het geen herpes meer kan veroorzaken. Maar het is wel in staat om kankercellen te doden. Als het lokaal in een melanoom wordt gespoten, vermenigvuldigt het virus zich in de kankercellen. Zodra de cel tjokvol virussen zit, spat deze uiteen en verspreiden de virussen zich naar de omliggende cellen. In gezonde cellen kan het virus zich niet vermenigvuldigen. Het valt dus, heel selectief, alleen de kanker aan.

Deze immuntherapie,T-VEC genaamd, wordt in Nederland nu als eerste toegepast in het Amsterdamse Antonie van Leeuwenhoek. Per jaar krijgen zo’n 5500 Nederlanders melanoom. Deze huidkanker staat bekend als zeer agressief, omdat het makkelijk uitzaait. Als dat eenmaal gebeurt is de ziekte lastig te behandelen. In 2015 stierven 825 mensen in ons land aan de gevolgen van deze kanker.