Vooral bij het lopen zijn amputaties boven de knie een uitdaging. Veel van de beenspieren zijn verwijderd, wat betekent dat de resterende spieren veel werk te doen hebben. Conventionele prothetische benen bieden geen ondersteuning tijdens het lopen, dus het kost gebruikers aanzienlijke hoeveelheden energie om ze bij elke stap op hun plaats te zwaaien. ‘Gevolg hiervan is dat je vaardigheden bij het lopen behoorlijk zijn aangetast’, zegt onderzoeker Tommaso Lenzi. ‘Er is een gebrek aan kracht en bewegingsbereik.’

Het nieuwe exoskelet is bedoeld om dit probleem aan te pakken. Het wikkelt zich rond het aangedane been en de taille en gebruikt een actuator om het aangedane been te helpen. Een kunstmatige-intelligentiecomponent helpt om de activiteit van het exoskelet voor elke gebruiker aan te passen en de actuator kan naar beide benen worden verwisseld, afhankelijk van aan welke kant de amputatie zich bevindt.

Het apparaat is bedoeld als hulpmiddel en vermindert de energie die nodig is om te lopen. Tot nu toe hebben de onderzoekers het getest in een groep van zes mensen met amputaties boven de knie, die het exoskelet droegen terwijl hun stofwisseling werd gemeten. Dit hield in dat ze op een loopband liepen terwijl de onderzoekers het kooldioxidegehalte en de zuurstofopname maten. Opvallend was dat het exoskelet het energieverbruik met gemiddeld 15,6 procent verminderde. ‘Het staat gelijk aan het uittrekken van een rugzak van 26 pond. Dat is echt een grote verbetering’, aldus Lenzi. ‘We zitten heel dicht bij wat een gemiddeld persoon bij dezelfde snelheid zou uitgeven. Het metabolische verbruik is, afhankelijk van het fitnessniveau, bijna niet te onderscheiden van dat van een valide persoon.’

Bron: medgadget.com en University of Utah